Kwa miongo kadhaa, soko la kimataifa la vinywaji laini limekuwa likitawaliwa na wakubwa. Kampuni chache zimeweza changamoto kwa kweli uwezo wa kufikia, nguvu ya usambazaji, na nguvu ya masoko ya Kampuni ya Coca-Cola. Hata hivyo, nchini Kenya, mjasiriamali mmoja wa ndani alikaribia kwa kushangaza.
Jina lake lilikuwa Peter Mbuguru.
Na kinywaji chake kilikuwa Softa.
Kilichokuwa kampuni ya soda ya kawaida nchini Kenya mwishoni mwa miaka ya 1990 kiligeuka kuwa moja ya hadithi za biashara zisizojulikana za kuvutia zaidi katika Afrika Mashariki — hadithi ya tamaa, bei nafuu, fahari ya ndani, na hatimaye, ukweli mgumu wa kushindana na kampuni kubwa ya kimataifa katika uchumi uliofunguliwa.
Kufikia katikati ya miaka ya 2000, Softa haikuwa tena chaguo dogo. Katika baadhi ya maeneo karibu na Nairobi, ilikuwa imekuwa soda ya watu.
Sasa, ni vipi chapa ya ndani ya Kenya ilipanda haraka hivyo — na kwa nini ilitoweka kutoka kwa umakini wa kitaifa wakati ilionekana kuwa tayari kuwa changamoto kubwa kwa Coca-Cola?
Soda ya Kenya kwa Wakenya wa kawaida
Wakati Peter Mbuguru alipoanzisha Kampuni ya Softa Bottling mwaka 1997, soko la vinywaji nchini Kenya lilikuwa likitawaliwa sana na bidhaa za Coca-Cola. Kwa watumiaji wengi, soda ilikuwa inamaanisha Coke, Fanta, au Sprite.
Lakini Mbuguru aliamini kulikuwa na nafasi ya kitu tofauti.
Maono yake yalikuwa rahisi: kuzalisha kinywaji laini kilichotengenezwa nchini Kenya ambacho wananchi wa kawaida wangeweza kumudu.
Hicho kilikuwa muhimu zaidi kuliko wengi wa watu wa nje walivyofahamu.
Wakati wa mwishoni mwa miaka ya 1990 na mapema miaka ya 2000, Kenya ilikuwa ikikabiliwa na mabadiliko makubwa ya mijini na shinikizo la kiuchumi. Kwa kaya nyingi zenye kipato cha chini, bidhaa za kimataifa zilikuwa na bei za juu. Softa ilingia sokoni kwa bei za chini, usambazaji wa kikanda wenye nguvu, na ladha zilizoundwa kwa watumiaji wa ndani.
Mkakati huo ulifanya kazi.
Softa ilipata umaarufu haraka katika miji midogo, maeneo ya peri-miji, na kati ya watumiaji waliokuwa wakitafuta chaguzi za bei nafuu kwa bidhaa za kimataifa. Wakati Coca-Cola ilitegemea sana mitandao yake ya mijini iliyopo, Softa ilizingatia masoko ambayo hayakupata huduma.
Ilikuwa ni kuvuruga kwa kawaida.
The rise of Softa
Kufikia mwaka 2004, Softa iliripotiwa kudhibiti karibu 10% ya soko la vinywaji vya kaboni nchini Kenya — mafanikio makubwa kwa kampuni ya ndani inayoshindana na moja ya kampuni za vinywaji zenye nguvu zaidi duniani.
Lakini uvamizi halisi ulitokea nje ya vituo vikubwa vya mijini.
Katika radius ya takriban kilomita 200 kutoka Nairobi, upenyo wa soko la Softa ulionekana kuwa na nguvu sana. Kufikia mwaka 2007, makadirio yalionyesha kampuni hiyo ilikuwa inashikilia kati ya 70% na 80% ya soko la soda katika baadhi ya maeneo ya ndani.
Kwa Wakenya wengi, Softa haikuwa tu "chaguo la bei nafuu." Ilikuwa alama ya ujasiriamali wa ndani ukifanikiwa dhidi ya utawala wa kimataifa.
Kampuni ilipanua uzalishaji na kujenga msingi wa wateja waaminifu. Katika kioski, vituo vya matatu, migahawa ya ndani, na maduka ya barabarani, chupa za Softa zilianza kuwa za kawaida zaidi.
Na kisha ikaja shida ambayo watumiaji wachache waligundua:
The bottles.
Vita visivyoonekana: Uchumi wa chupa
Ili kuelewa kwa nini Softa ilikumbana na changamoto, kwanza unahitaji kuelewa jinsi usambazaji wa soda unavyofanya kazi katika masoko mengi ya Afrika.
Chupa za glasi ni kila kitu.
T tofauti na mifumo ya plastiki inayoweza kutumika nchini Ulaya au Amerika Kaskazini, sehemu kubwa ya sekta ya vinywaji nchini Kenya kihistoria ilitegemea chupa za glasi zinazoweza kutumika tena. Wateja walilipa amana, walirejesha chupa tupu, na kampuni za kujaza zilisafisha na kuzitumia tena.
Mfumo huo ulipunguza gharama za uzalishaji kwa kiasi kikubwa.
Lakini pia ulileta udhaifu uliofichika.
Coca-Cola ilitumia miongo kadhaa kujenga mkusanyiko mkubwa wa chupa na mtandao wa usambazaji nchini Kenya. Miundombinu yao ilikuwa kubwa: malori, maghala, wauzaji wa jumla, wauzaji wa rejareja, na vituo vya kupanga chupa vilienea kote nchini.
Softa, licha ya ukuaji wake wa haraka, ilikosa kiwango hicho.
Wakati chupa za Softa zilipokuwa zikizunguka sokoni, nyingi zilipatikana mchanganyiko na marejesho ya Coca-Cola katika vituo vya ukusanyaji au viwanja vya kupanga. Kulingana na taarifa kutoka kwa watu wanaofahamu sekta hiyo, chupa hizi mara nyingi hazikupata njia yao ya kurudi kwa Softa.
Zilizama katika mfumo.
Iwe kwa sababu ya kutokuwa na ufanisi, kupuuzilia mbali, au shinikizo la ushindani, matokeo yalikuwa mabaya kwa kampuni ya ndani inayokua.
Kila chupa iliyopotea iliongeza gharama za Softa.
Na tofauti na Coca-Cola, Softa hakuwa na akiba za kifedha au nguvu ya uzalishaji ya kunyonya hasara hizo bila kikomo.
Serikali ilikuwa wapi?
Hapa ndipo hadithi inakuwa na utata.
Wafuasi wa Softa wanadai kwamba serikali ya Kenya ingeweza kuingilia kati kwa kanuni rahisi za sekta ambazo zingekuwa sawa katika ushindani.
Kwa mfano, baadhi ya nchi zinahitaji kampuni za vinywaji kurejesha chupa zinazoweza kutumika tena za washindani ndani ya muda maalum. Kanuni kama hizo husaidia kudumisha usawa katika sekta zinazotegemea mifumo ya kurejelewa inayoshirikiwa.
Kenya ilichagua kutokuingilia kati.
Maafisa wa serikali waliripotiwa kuangalia suala hilo kama mgogoro wa kibiashara wa kibinafsi kati ya kampuni badala ya suala linalohitaji udhibiti.
Kwa wanauchumi wengi wakati huo, uamuzi huo ulikuwa na maana.
Mwisho wa miaka ya 1990 na mwanzoni mwa miaka ya 2000 ulijulikana kwa ukombozi wa kiuchumi kote Afrika. Kenya, kama uchumi mwingi unaokua, ilikabiliwa na shinikizo kutoka kwa taasisi za kifedha za kimataifa kupunguza uingiliaji wa soko, kufungua ushindani, na kuepuka sera ambazo zinaweza kutafsiriwa kama za kulinda.
Katika mazingira hayo, kuingilia kati kusaidia kampuni ya soda ya ndani kulihatarisha kukosolewa kutoka kwa wafuasi wa masoko huru.
Na kulikuwa na ukweli mwingine usiofaa:
Coca-Cola ilikuwa moja ya walipa kodi na waajiri wakubwa nchini Kenya.
Kwa serikali zinazohakikisha bajeti na kutafuta utulivu wa kiuchumi, makampuni ya kimataifa yalitoa vyanzo vya mapato vinavyoweza kutabiriwa. Changamoto za ndani kama Softa zilikuwa fursa — lakini pia kutokuwa na uhakika.
Kulinda biashara za ndani kulikuwa na hatari za kisiasa na kiuchumi.
Kulinda mapato yaliyoanzishwa hakukuwa na hatari.
Je, Softa ingeweza kuwa Coca-Cola ya Kenya?
Ni moja ya maswali makubwa ya "nini ingekuwa" katika historia ya biashara ya Kenya.
Je, Softa ingeweza kubadilika kuwa jitu la vinywaji katika eneo hilo?
Possibly.
Kampuni tayari ilikuwa imeonyesha kwamba watumiaji wa Kenya walikuwa tayari kukumbatia mbadala wa nyumbani ikiwa bei na usambazaji vilikuwa vinakidhi hali za ndani. Kwa njia nyingi, Softa ilitarajia kuibuka kwa chapa za Kiafrika kabla ya "Nunua Kenya, Jenga Kenya" kuwa kauli mbiu ya uchumi wa kawaida.
Lakini kushindana na makampuni ya kimataifa kunahitaji zaidi ya msaada wa watumiaji.
Inahitaji miundombinu, ufadhili, nguvu za kisiasa, uimara wa mnyororo wa usambazaji, na mazingira ya kisheria ambayo hayawapendelea wasimamizi bila kukusudia.
Softa ilikabiliwa na changamoto katika nyanja zote.
Kampuni pia ilikumbana na shinikizo pana la uendeshaji ambalo ni la kawaida kwa biashara za utengenezaji barani Afrika wakati huo: bei za mafuta zinazobadilika, gharama za usafiri, mfumuko wa bei, na vikwazo vya ufadhili.
Wakati huo huo, Coca-Cola iliendelea kupanuka kwa nguvu katika Afrika Mashariki ikiwa na akiba kubwa ya mtaji na mitandao ya usambazaji yenye kina.
Vita havikuwahi kupiganwa kwa masharti sawa.
The legacy of Softa
Leo, Wakenya wengi vijana hawakumbuki Softa. Lakini miongoni mwa watumiaji na wajasiriamali wakubwa, chapa hiyo bado ina uzito wa kihisia.
Kwa sababu Softa iliwakilisha zaidi ya soda.
Ilikuwa inawakilisha uwezekano kwamba kampuni ya Kenya inaweza kupambana na jitu la kimataifa na kushinda, angalau kwa muda.
Hadithi yake pia inainua maswali yasiyofurahisha ambayo bado ni muhimu leo:
- Je, biashara za Kiafrika zinaweza kweli kushindana na makampuni ya kimataifa bila msaada wa kimkakati kutoka serikalini?
- Je, serikali zinapaswa kuingilia kati ili kulinda viwanda vya ndani?
- Je, "ushindani wa bure" kweli upo wakati mchezaji mmoja tayari anadhibiti miundombinu na usambazaji?
- Na ni biashara ngapi za Kiafrika zenye matumaini zinatoweka si kwa sababu watumiaji walizikataa, bali kwa sababu mfumo wenyewe ulikuwa umejengwa dhidi yao?
Mjadala huu unaendelea katika sekta mbali mbali zaidi ya vinywaji — kutoka fintech na kilimo hadi vyombo vya habari, rejareja, na mawasiliano.
Softa huenda haikushinda Coca-Cola, lakini kwa muda mfupi katika historia ya uchumi wa Kenya, ilithibitisha jambo muhimu:
Hata makampuni makubwa zaidi duniani yanaweza kuwa hatarini wakati wajasiriamali wa ndani wanawajua watu wa ndani vizuri zaidi kuliko mtu mwingine yeyote.
Na wakati mwingine, hiyo pekee inatosha kutikisa himaya.
