Nchi ya Afrika Mashariki ya Kenya ilikaliwa na Wazungu mwanzoni mwa karne ya ishirini. Walowezi hao walijikita katika nyanda za kati zenye rutuba, hasa wakilima kahawa na chai. Waliwahamisha idadi kubwa ya kabila la Wakikuyu ambao walifanya kazi katika ardhi kama wakulima wahamiaji kwa karne nyingi.
Wakati Kenya ilipokuwa koloni la taji la serikali ya Uingereza mwaka 1920, wakaazi walikuwa na uwezo wa kuweka vikwazo kadhaa juu ya umiliki wa ardhi na mbinu za kilimo ili kulinda maslahi yao wenyewe na kuwafukuza Kikuyu. Wakiwa wamelazimishwa kutoka maeneo yao ya kabila ya jadi, wengi wa Kikuyu walihamia mji mkuu Nairobi.
Wakati wa mwanzoni mwa miaka ya 1950, chuki ilikua miongoni mwa kabila la Kikuyu dhidi ya makazi ya Wazungu na ukosefu wao wa uwakilishi wa kisiasa. Hii ilionyeshwa kwanza katika mashambulizi yaliyofanywa katika nusu ya pili ya mwaka 1952 na shirika la siri lililopigwa marufuku la Mau Mau dhidi ya Kikuyu waaminifu kwa serikali. Kwa asili ya kijeshi, Mau Mau walitumia sherehe za siri kuimarisha uaminifu miongoni mwa wanachama wake na kuanzisha kampeni inayolenga wakazi wa Wazungu katika mashamba yao yaliyotengwa. Vikundi vya Mau Mau viliforma genge la msitu katika maeneo ya Aberdare na Mlima Kenya ambapo wangeweza kutoka kufanya mashambulizi dhidi ya mamlaka za kiraia na wakazi. Mashambulizi haya yaliongezeka na hali ya dharura ilitangazwa na Gavana Evelyn Baring mwezi Oktoba mwaka 1952. Wanachama wakuu wa shirika la Mau Mau, ikiwa ni pamoja na Rais wa baadaye wa Kenya Jomo Kenyatta, walikamatwa na mamlaka.
Mau Mau waliongeza mashambulizi yao dhidi ya wakazi wa Wazungu na Kikuyu, na kufikia kilele katika shambulizi la kijiji cha Lari mwezi Machi mwaka 1953 ambapo raia 84 wa Kikuyu, hasa wanawake na watoto, waliuawa. Vikosi vya Uingereza vilianza kuimarisha vikosi vya ndani ili kujaribu kukabiliana na mashambulizi haya. Walinzi wa Kitaifa waliongezwa nguvu na hatua za usalama zilianza kuwekwa katika akiba ya Kikuyu ili kulinda raia na mifugo.
Operesheni za kijeshi za Uingereza zilianza kujikita katika maeneo ambapo Mau Mau walikuwa na shughuli nyingi zaidi. Hizi zilijumuisha Operesheni Anvil katika Nairobi mwezi Aprili mwaka 1954, uchunguzi wa umati, kukamatwa na kuwekwa kizuizini kwa idadi kubwa ya Mau Mau na wafuasi wake. Upekuzi wa kiwango kikubwa ulifanyika katika maeneo ya Aberdare na Mlima Kenya mwaka 1955. Upelelezi wa Uingereza kuhusu Mau Mau pia ulipata maendeleo na kuanzishwa kwa genge la uongo, lililoongozwa na Wazungu wanaozungumza Kikuyu waliovaa mavazi ya Kiafrika, ambao walij infiltrate genge la msitu.
Ingawa hali ya dharura iliyotangazwa ilipaswa kuendelea hadi mwaka 1960, operesheni za kijeshi za Uingereza kwa ufanisi zilisimama mwezi Novemba mwaka 1955. Wakati huu, maelfu ya wanachama wa Mau Mau walikuwa wamekamatwa na walikuwa wamepata majeruhi zaidi ya 10,000.
