Muda mrefu kabla ya meli za Ulaya kuonekana kwenye upeo wa macho, falme za zamani za Afrika Magharibi za Ghana, Mali na Songhai zilikuwa miongoni mwa mataifa yenye nguvu zaidi duniani. Walijenga miji, wakadhibiti njia za biashara na kuzalisha wasomi ambao kazi zao zilifika kwenye mabara mengine. Hadithi yao ni ya tamaa, utajiri na ushawishi wa kudumu.
Falme za zamani za Afrika Magharibi na dhahabu iliyozijenga
Ufalme wa Ghana ulipata umaarufu karibu na karne ya sita BK. Ulikuwa kwenye makutano ya biashara ya trans-Sahara, ambapo wafanyabiashara walibadilishana dhahabu kutoka kusini kwa chumvi kutoka kaskazini. Watawala wa Ghana walikuwa wakitoza ushuru kila mzigo ulipokuwa unapita kwenye eneo lao. Kama matokeo, walikusanya utajiri wa ajabu na nguvu za kisiasa. Ufalme huo ulistawi kwa karne kadhaa kabla ya shinikizo la ndani na uvamizi wa nje kuathiri nguvu yake katika eneo hilo.
Mali ilifuata, na ikazidi Ghana kwa ukubwa na tamaa. Chini ya Mansa Musa, ambaye alitawala katika karne ya kumi na nne, Mali ikawa moja ya falme kubwa zaidi duniani. Hijja yake maarufu kwenda Makka mwaka 1324 ilileta dhahabu nyingi sana Cairo na miji mingine kiasi kwamba inaripotiwa ilishusha bei ya dhahabu katika Bahari ya Mediterania kwa miaka mingi. Zaidi ya hayo, Mansa Musa alifanya uwekezaji mkubwa katika elimu na usanifu. Jiji la Timbuktu likawa kituo cha elimu ya Kiislamu, likiwa na maelfu ya wanafunzi na urithi wa maktaba ambao wasomi bado wanauangalia hadi leo.
Songhai na kilele cha nguvu za Afrika Magharibi
Ufalme wa Songhai hatimaye ulimeza sehemu kubwa ya eneo la Mali na kupanuka zaidi. Chini ya Sunni Ali katika karne ya kumi na tano, Songhai ikawa ufalme mkubwa zaidi katika historia ya Afrika Magharibi. Watawala wake walidhibiti biashara ya Mto Niger na kudumisha jeshi la kitaaluma na meli. Hata hivyo, ugumu wa ufalme huo pia ulifanya uwe hatarini. Mwaka 1591, kikosi cha Kimoja cha Moroko kilivuka Sahara na kukishinda Songhai katika Vita vya Tondibi. Ufalme huo ulivunjika, ingawa urithi wake wa kitamaduni ulishindana.
Mifumo hii mitatu ya ufalme ilishiriki uhusiano wa kawaida. Zote zilitegemea mtandao wa biashara ya trans-Sahara, na zote zilifanya mabadiliko ya Uislamu kwa mila za kienyeji kwa njia za ubunifu na za kisasa. Zaidi ya hayo, zilizalisha mifumo ya kiutawala, muundo wa kisheria na vituo vya mijini vilivyoshindana na chochote katika ulimwengu wa kati.
Kwa nini historia hii bado ina umuhimu
Kwa watu wengi walio nje ya Afrika, historia ya Afrika Magharibi huanza na biashara ya watumwa iliyovuka Atlantiki au mgawanyo wa kikoloni. Mtazamo huo unafuta mafanikio ya karne nyingi. Kwa hakika, milki kuu za eneo la magharibi la Sudani zilichangia kuunda siasa na utamaduni wa bara zima muda mrefu kabla ya mawasiliano na Wazungu. Ushawishi wao unaonekana katika usanifu wa majengo, mapokeo simulizi, desturi za kidini na utawala katika eneo hilo leo.
Timbuktu pekee ilikuwa na takriban miswada 700,000 katika kilele cha ustawi wake, iliyohusu hisabati, unajimu, tiba na sheria. Nyingi ya hati hizi bado zipo na zinaendelea kuorodheshwa katika katalogi na watafiti. Kwa hiyo, simulizi la falme za kale za Afrika Magharibi ni la kihistoria, lakini pia liko hai, linaendelea na lina umuhimu mkubwa kwa namna bara hilo linavyojielewa.
Unaposafiri kupitia Mali, Ghana au Nigeria leo, unakutana na athari za milki hizi katika majina, sherehe na fahari isiyo na majivuno ya jamii zinazojua asili yao. Hatimaye, historia hiyo yenye kina ni mojawapo ya sababu kuu za kutazama zaidi ya yale yanayoonekana kwa juu juu unapochunguza Afrika Magharibi.
