Tembea katika soko lolote la Lagos, Accra, au Dakar na utaulipata ukiwa umejaa juu kwenye maduka ya mbao mabaya, yakiwa yamepelelwa na kung'aa meupe, au yakiwa yamekauka na kusagwa kuwa unga mweupe na mzuri. Kihongwe barani Afrika Magharibi si chakula tu. Ni mtindo wa maisha, ibada ya kila siku, na kwa familia nyingi, ni tofauti kati ya njaa na tumbo lililojaa.
Muhogo si asili ya Afrika. Mizizi yake yenye nyama inayojulikana kisayansi kama Muhogo ilisitoka Amerika Kusini, katika maeneo ya tropiki ya kile kinachojulikana leo kama Brazil na Paraguay. Ni wafanyabiashara wa Kireno walioileta bara la Afrika katika karne ya kumi na sita, wakiipeleka kando ya pwani ya Atlantiki kama sehemu ya ubadilishanaji huo huo wa kinyama wa bidhaa, watu waliotekwa nyara, na mazao ambao ulibadilisha sura ya dunia nzima.
Kilichoanza kama mche kilicholetwa kutoka nje kilianza kushamiri kwa kasi ya ajabu. muhogo ulistawi katika udongo wa tropiki wa Afrika Magharibi na mifumo ya mvua isiyo sawa. Uliweza kuvumilia ukame, ulikabili nzige, na uliweza kukaa shambani kwa miezi bila kuharibika, ukifanya kazi kama mfumo wa kuhifadhi wa asili. Kwa jamii za wakulima zilizokuwa zikikabiliwa na shinikizo la unyonyaji wa kikoloni na hali ya hewa isiyotabirika, muhogo haukuwa tu muhimu. Ulikuwa ni wokovu.
Mboga mboga za muhogo ambazo hazijaandaliwa kwa usahihi huweka sumu. Ukweli kwamba jamii za Afrika Magharibi zilipata mbinu changamano za uchakataji wa hatua nyingi muda mrefu kabla ya sayansi ya kisasa ya chakula kuainisha, unazungumza juu ya kina cha maarifa ya kilimo asilia katika eneo hilo.
Gari makombo yaliyochomwa ya muhogo uliyoanza kuota uchachu ndiyo labda yanayoenea zaidi. Huliwa ikiwa imelowa kwenye maji baridi na njugu na sukari kama kitafunio cha haraka, au hutumiwa kama msingi wa milo bora zaidi, gari ni aina ya chakula kinachovuka mipaka ya kitabaka. Wanafunzi wa vyuo vikuu wanayahifadhi nao. Bibi wamekuwa wakiitengeneza kwa vizazi vingi.
Fufu ni msingi mwingine. Katika mfumo wake wa muhogo ambao ni maarufu hasa nchini Ghana na kusini mwa Nigeria, muhogo huchemshwa hadi kuwa unga laini na wenye mnato. Huliwa kwa mkono, ukivutwa vipande vidogo na kutumbukizwa kwenye supu nzito, zilizopikwa kwa muda mrefu: supu ya mbegu za mawese, supu ya njugu, egusi. Kitendo cha kula fufu ni cha pamoja na cha kugusika, uzoefu wa hisi ambao uma hauwezi kuutengeneza.
Nchini Senegal na sehemu nyingine za Afrika Magharibi zinazozungumza Kifaransa, mihogo huonekana katika aina mbalimbali kama attiéké, punje za samaki za kuchemsha zilizochachuka kama kuskus ambazo huchemka, huwa na ladha ya uchachu kidogo, na hutumiwa pamoja na samaki waliokaangwa au nyama iliyohifadhiwa. Attiéké imepata umaarufu kimataifa kutokana na kuonekana katika migahawa ya Afrika kote Ulaya na Amerika Kaskazini, na hatimaye imepata utambuzi wa kimataifa ambao imestahili kwa muda mrefu.
Umuhimu wa Kitamaduni Zaidi ya Jiko
Kupunguza muhogo kwa lishe pekee kutapoteza maana kabisa. Katika jamii nyingi za Afrika Magharibi, kilimo na usindikaji wa muhogo ni tamaduni zinazohusisha jinsia, ambazo kwa jadi ni eneo la wanawake. Kazi inayohusika katika kuvuna, kukwangua, kuchacha, kukamua, kuchoma ni ngumu na inahitaji ujuzi, ikiwakilisha aina ya maarifa inayopitishwa kutoka kwa mama kwenda kwa binti kwa vizazi.
Katika sehemu za Nigeria, vyama vya ushirika vya uzalishaji wa gari vimekuwa mtandao wa kijamii usio rasmi kwa wanawake, maeneo ambapo habari zinashirikiwa, migogoro inatatuliwa, na uhusiano wa jamii unakuzwa. Shamba la kasava na banda la usindikaji si tu maeneo ya shughuli za kiuchumi. Ni maeneo ya utamaduni.
Muhogo pia huonekana katika sherehe na ishara. Katika mila fulani za Wayoruba, milo maalum ya muhogo huandaliwa kwa ajili ya sherehe za kupewa majina, mavuno, au kuashiria mabadiliko katika kalenda ya kilimo. Chakula, hapa, ni kumbukumbu. Bakuli la fufu iliyotengenezwa vizuri huleta ndani yake maarifa yaliyokusanywa ya jamii, harufu ya moshi wa kuni, sauti ya mbweha kwenye kinu.
Mzao wa Baadaye
Leo, Nigeria ndiyo mtayarishaji mkubwa wa kasava duniani, ikiwa na uzalishaji wa kila mwaka unaozidi tani milioni hamsini. Kote katika eneo hilo, serikali na mashirika ya maendeleo yanawekeza katika kasava kama chombo muhimu kwa usalama wa chakula, kupunguza umaskini, na ukuaji wa viwanda vya kilimo. Unga wa kasava unatumika zaidi katika uzalishaji wa mkate na biskuti, kupunguza utegemezi kwa ngano inayoozeshwa. Starch ya kasava inapata matumizi katika dawa, nguo, na biofuel.
Hata wakati mihogo inapoingia kwenye viwanda, roho yake inakaa kieneo. Jumanne asubuhi katika kiwanja kimoja huko Ibadan, mwanamke anaponda mihogo kwa mdundo uleule ambao bibi yake alivyozoea. Katika kibanda kidogo cha chakula huko Kumasi, fufu hutolewa ikiwa imefungwa kwenye mfuko wa plastiki ili kuondoka nayo, ni maelewano na kasi ya kisasa bila kupoteza ladha yoyote. Katika mgahawa mmoja huko Paris, mpishi mchanga kutoka Ivory Coast anatoa attiéké na kusema kuwa imekuwa kahawa adhimu, ya kupendeza, na yenye fahari ya Afrika Magharibi.
Kasava ilifika Afrika Magharibi kama mgeni. Karne nyingi baadaye, haiwezekani kufikiria chakula, utamaduni, au utambulisho wa eneo hilo bila yake. Hiyo ndiyo nguvu ya kimya ya mzizi ambao haukukubali kubaki kuwa mgeni.
