Mwaka 2007, mfumo mdogo wa malipo kwa njia ya ujumbe mfupi ulizinduliwa nchini Kenya na ahadi rahisi: kuwaruhusu watu kutuma pesa kwa kutumia simu ya kawaida ya mkononi. Wachache wangeweza kutabiri kwamba M-Pesa ingekuwa moja ya uvumbuzi muhimu zaidi wa kifedha katika historia ya kisasa – si tu kwa Kenya, bali kwa ukanda mzima wa Afrika Mashariki.
Leo, M-Pesa inashughulikia shughuli zaidi nchini Kenya kuliko Western Union inavyofanya duniani kote. Imeondoa mamilioni ya watu kutoka katika hali ya kutengwa kifedha, imebadilisha jinsi biashara zinavyofanya kazi, na kutoa mfano wa uchumi katika nchi zinazoendelea. Hadithi ya benki za simu katika Afrika Mashariki ni, kwa msingi wake, hadithi kuhusu kinachotokea wakati teknolojia inakutana na hitaji.
Kabla ya M-Pesa: Bara Lililoachwa Nje ya Mfumo wa Kifedha
Ili kuelewa ukubwa wa athari ya M-Pesa, inasaidia kuelewa ni nini kilikuwepo kabla yake. Katika miaka ya mapema ya 2000, idadi kubwa ya watu Afrika Mashariki hawakuwa na ufikiaji wa huduma rasmi za kibenki. Kufungua akaunti ya benki kulihitaji ukaribu wa kimwili na tawi, jambo ambalo lilikuwa gumu katika eneo ambalo mamilioni wanaishi vijijini saa nyingi kutoka mji wa karibu, pamoja na nyaraka, amana za chini, na ada ambazo zilifanya huduma za kibenki za jadi kuwa ngumu kufikiwa na kaya zenye kipato cha chini.
Badala yake, watu walitegemea mifumo isiyo rasmi: kumpatia pesa taslimu madereva wa basi ili wakapeleke kwa jamaa katika vijiji vya mbali, kuhifadhi akiba katika mifugo au kufichwa nyumbani, au kukopa kutoka kwa wakopeshaji wasio rasmi kwa riba kubwa. Pesa zilisafiri kwa pole, bila uhakika, na mara nyingi kwa hatari. Mfumo ulifanya kazi kwa kiasi kidogo lakini uliwaacha watu katika hatari kubwa.
Hata hivyo, umiliki wa simu za mkononi ulikuwa unenea kwa haraka. Kufikia katikati ya miaka ya 2000, kampuni za mawasiliano kama Safaricom zilikuwa zimejenga mitandao ambayo ilifika mbali zaidi ya mahali ambapo benki yoyote ilikuwa imewahi kufika. Miundombinu ya mapinduzi ilikuwa tayari imewekwa. Ilihitaji tu mwangaza.
Kipindi cha M-Pesa
Ilizinduliwa Machi 2007 na Safaricom kwa ushirikiano na Vodafone, M-Pesa fedha maana ya "fedha" katika Kiswahili hapo awali ilitengenezwa kama zana ya ulipaji wa fedha ndogo ndogo. Watumiaji wanaweza kuweka, kutoa, na kuhamisha pesa kwa kutumia mtandao wa mawakala wa ndani: wafanyabiashara wadogo, wafamasia, na wamiliki wa vibanda ambao walikuwa, kwa kweli, mashine za ATM za binadamu zilizotawanyika kote nchini.
Uthibitishaji ulikuwa wa kulipuka. Ndani ya mwaka mmoja, M-Pesa ilikuwa na watumiaji zaidi ya milioni mbili. Kufikia 2010, ilikuwa na wanachama wengi kuliko Kenya ilivyokuwa na wamiliki wa akaunti za benki. Huduma haikuhitaji simu janja, hakuna muunganisho wa intaneti, na hakuna akaunti ya benki – kadi tu ya SIM na PIN. Urahisi wake ulikuwa hasa akili yake.
Madhara ya haraka yalikuwa ya papo hapo na yanayoweza kupimwa. Utafiti wa kihistoria uliofanywa na wachumi Tavneet Suri na William Jack, uliochapishwa katikaSayansi mnamo mwaka 2016, iligundua kuwa upatikanaji wa M-Pesa ulinusuru kaya takriban 194,000 za Kenya kutoka umaskini uliokithiri, ikiwakilisha karibu asilimia mbili ya kaya za Kenya wakati huo. Kaya zenye wanawake wengi zilifaidika zaidi, huku nyingi zikihamia kutoka kilimo cha kujikimu kwenda kwenye biashara ndogo na rejareja.
Kubadilisha Uchumi wa Afrika Mashariki
Ushawishi wa M-Pesa ulienea haraka zaidi ya uhamisho wa kibinafsi. Biashara ziliendana na shughuli zao zote kulingana na jukwaa hilo. Wafanyabiashara wa barabarani walianza kukubali malipo ya simu. Wamiliki wa nyumba walikusanya kodi kupitia M-Pesa. Hospitali, shule na huduma za serikali ziliziunganisha katika mifumo yao ya malipo. Nchini Kenya, sasa inawezekana kulipa bili za umeme, kununua bima, kuchukua mkopo mdogo, na kuwekeza katika dhamana za serikali zote kutoka kwa simu rahisi.
Labda kwa umuhimu mkubwa zaidi, M-Pesa iliwezesha darasa jipya la wajasiriamali. Wamiliki wa biashara ndogo ambao hapo awali walikuwa wamenyimwa mikopo sasa wanaweza kujenga historia ya kifedha iliyorekodiwa kupitia data ya rekodi zao za miamala ambayo waweka hazina walianza kuitumia kama msingi wa kutoa mikopo midogo. Bidhaa kama M-Shwari, huduma ya akiba na mikopo iliyojengwa moja kwa moja kwenye M-Pesa, ilileta mikopo rasmi kwa mamilioni kwa mara ya kwanza.
Mfano huo pia ulienea mipakani. Tanzania, Uganda, Rwanda, na Msumbiji zote zilijenga mifumo yao ya fedha za simu, nyingi zikihamasishwa moja kwa moja na muundo wa M-Pesa. Leo, Afrika Mashariki inabaki kuwa kiongozi wa kimataifa katika kupitishwa kwa fedha za simu. Kulingana na GSMA, shirika la tasnia kwa ajili ya waendeshaji wa simu, Afrika ya Kusini mwa Sahara inachangia zaidi ya nusu ya akaunti za fedha za simu zilizoregistriwa duniani na idadi kubwa ya watumiaji hai.
Changamoto na Njia Ijayo
Hadi hii siyo bila matatizo yake. Wakosoaji wameibua hoja kuhusu utawala wa soko wa Safaricom, ambao unadhibiti sehemu kubwa ya soko la fedha za simu nchini Kenya, ukizuia ushindani na kuweka ada juu kuliko ingekuwa vinginevyo. Uwezo wa kuwasiliana kati ya watoa huduma tofauti wa fedha za simu umekuwa ukichelewa kuendelezwa, ikiwakwaza watumiaji na wafanyabiashara.
Usalama wa mtandao na udanganyifu pia ni wasiwasi mkubwa. Kadri kiasi na thamani ya muamala wa simu zilivyokua, ndivyo ilivyoongezeka ujuzi wa wadanganyifu wanaolenga watumiaji, wengi wao wakiwa na uelewa mdogo wa kidijitali. Mfumo wa udhibiti umekuwa ukikabiliwa na changamoto za kufikia kasi ya uvumbuzi, ukiacha mapengo ambayo wahalifu wabaya wamekuwa wakitumia kwa haraka.
Kuna maswali pia kuhusu kina cha fedha. Huduma za fedha kupitia simu za mkononi zimefanikiwa sana katika kuongeza watu kwenye mfumo wa kifedha lakini kuhamisha watu kutoka kwa malipo ya msingi hadi akiba, uwekezaji, na mipango ya muda mrefu ya kifedha bado ni kazi ambayo haijakamilika. Upatikanaji si sawa na mafanikio, na changamoto inayofuata ni kujenga juu ya msingi ambao benki za simu za mkononi zimeweka.
Mfano ambao Dunia Bado Inajifunza Kutoka
Kile ambacho Afrika Mashariki ilikifanya na benki za simu hakikuwa na bahati. Ilihitaji mchanganyiko wa mambo ambayo yalionekana kuwa na uhusiano wa kipekee: idadi kubwa ya watu wasio na benki, miundombinu ya simu inayopanuka kwa haraka, mazingira ya udhibiti ambayo yaliruhusu majaribio, na huduma iliyoundwa kwa urahisi halisi kwa watumiaji walio katika msingi wa piramidi ya kiuchumi.
Serikali na kampuni za fintech kote Asia ya Kusini, Amerika ya Kusini, na zaidi wamejifunza mfano wa M-Pesa kwa makini, kwa viwango tofauti vya mafanikio katika kuiga. Kila wakati inapotokea kutoka kwa juhudi hizo ni somo lile lile: teknolojia yenyewe ni karibu ya pili. Kinachohitajika ni kama inatatua tatizo halisi kwa watu halisi katika muktadha maalum wa maisha yao.
Katika Afrika Mashariki, ilifanya hivyo. Bara ambalo mfumo wa fedha wa kimataifa ulikuwa umeandika kwa kiasi kikubwa kama maskini sana, vijijini sana, na mgawanyiko sana wa kuweka benki ulijenga mojawapo ya mifumo bunifu zaidi ya kifedha duniani ikianza na SMS na PIN. Mapinduzi hayajatoka Wall Street au Silicon Valley. Yalikuja kutoka Nairobi, na yalibadilisha kile ambacho ulimwengu ulifikiri kinawezekana.
