Mwaka 2007, mfumo mdogo wa malipo kwa njia ya SMS ulizinduliwa nchini Kenya ukiwa na ahadi rahisi: kuwawezesha watu kutuma pesa kwa kutumia simu ya kawaida tu ya mkononi. Ni wachache ambao wangeweza kutabiri kwamba M-Pesa ingekuja kuwa mojawapo ya ubunifu wa kifedha wenye athari pana zaidi katika historia ya kisasa, nchini Kenya na katika eneo lote la Afrika Mashariki.
Leo, M-Pesa inashughulikia shughuli zaidi nchini Kenya kuliko Western Union inavyofanya duniani kote. Imeondoa mamilioni ya watu kutoka katika hali ya kutengwa kifedha, imebadilisha jinsi biashara zinavyofanya kazi, na kutoa mfano wa uchumi katika nchi zinazoendelea. Hadithi ya benki za simu katika Afrika Mashariki ni, kwa msingi wake, hadithi kuhusu kinachotokea wakati teknolojia inakutana na hitaji.
Kabla ya M-Pesa: Bara Lililoachwa Nje ya Mfumo wa Kifedha
Ili kuelewa kiwango cha athari za M-Pesa, inasaidia kuelewa kile kilichotokea kabla yake. Katika mwanzoni mwa miaka ya 2000, idadi kubwa ya Wafrika Mashariki hawakuwa na ufikiaji wa benki rasmi. Kufungua akaunti ya benki kulihitaji ukaribu wa kimwili na tawi, jambo gumu katika eneo ambapo mamilioni wanaishi katika maeneo ya vijijini masaa kutoka mji wa karibu, pamoja na nyaraka, amana za chini, na ada ambazo zilifanya benki za jadi kuwa mbali na ufikiaji wa kaya zenye kipato cha chini.
Badala yake, watu walitegemea mifumo isiyo rasmi: kutoa pesa kwa madereva wa mabasi ili wawapelekee jamaa katika vijiji vya mbali, kuweka akiba katika mifugo au kufichwa nyumbani, au kukopa kutoka kwa wakopeshaji wasio rasmi kwa viwango vya riba vinavyokandamiza. Pesa zilihamishwa polepole, kwa kutegemewa, na mara nyingi kwa hatari. Mfumo huo ulifanya kazi, kwa shida, lakini uliwaacha watu wakiwa katika hatari kubwa.
Hata hivyo, umiliki wa simu za mkononi ulikuwa unenea kwa haraka. Kufikia katikati ya miaka ya 2000, kampuni za mawasiliano kama Safaricom zilikuwa zimejenga mitandao ambayo ilifika mbali zaidi ya mahali ambapo benki yoyote ilikuwa imewahi kufika. Miundombinu ya mapinduzi ilikuwa tayari imewekwa. Ilihitaji tu mwangaza.
Kipindi cha M-Pesa
Launched in March 2007 by Safaricom in partnership with Vodafone, M-Pesa, with fedha meaning “money” in Swahili, was initially designed as a microfinance repayment tool. Users could deposit, withdraw, and transfer money using a network of local agents: small shopkeepers, pharmacists, and kiosk owners who became, in effect, human ATMs scattered across the country.
Kupitishwa ilikuwa kubwa. Ndani ya mwaka mmoja, M-Pesa ilikuwa na watumiaji zaidi ya milioni mbili. Kufikia mwaka 2010, ilikuwa na wanachama zaidi ya idadi ya wamiliki wa akaunti za benki nchini Kenya. Huduma hiyo haikuhitaji simu mahiri, hakuna muunganisho wa intaneti, na hakuna akaunti ya benki, ni kadi ya SIM na PIN tu. Urahisi wake ulikuwa hasa ubunifu wake.
Madhara ya haraka yalikuwa ya papo hapo na yanayoweza kupimwa. Utafiti wa kihistoria uliofanywa na wachumi Tavneet Suri na William Jack, uliochapishwa katika Sayansi mnamo mwaka 2016, uligundua kwamba upatikanaji wa M-Pesa ulikuwa umeondoa kaya takriban 194,000 za Kenya kutoka katika umaskini wa kina, ikiwakilisha karibu asilimia mbili ya kaya za Kenya wakati huo. Kaya zinazoongozwa na wanawake zilinufaika kwa kiasi kikubwa, huku nyingi zikihama kutoka kilimo cha kujikimu kwenda kwenye biashara ndogo na rejareja.
Kubadilisha Uchumi wa Afrika Mashariki
Madhara ya M-Pesa yalienea haraka zaidi ya fedha za kibinafsi. Biashara zilirekebisha shughuli zao zote kuzunguka jukwaa hilo. Wauzaji wa mitaani walianza kukubali malipo ya simu. Wamiliki wa nyumba walikusanya kodi kupitia M-Pesa. Hospitali, shule, na huduma za serikali zilijumuisha huduma hiyo katika mifumo yao ya malipo. Nchini Kenya, sasa inawezekana kulipa bili za umeme, kununua bima, kuchukua mkopo wa kifedha, na kuwekeza katika hati fungani za serikali, yote kutoka kwa simu ya kawaida.
Labda kwa umuhimu zaidi, M-Pesa iliruhusu daraja jipya la wajasiriamali. Wamiliki wa biashara ndogo ambao hapo awali walikuwa wamefungiwa nje ya mikopo sasa wangeweza kujenga historia ya kifedha iliyorekodiwa kupitia rekodi zao za muamala, data ambayo wakopeshaji walianza kuitumia kama msingi wa kutoa mikopo midogo. Bidhaa kama M-Shwari, huduma ya akiba na mkopo iliyojengwa moja kwa moja ndani ya M-Pesa, ilileta mikopo rasmi kwa mamilioni kwa mara ya kwanza.
Mfano huo pia ulienea mipakani. Tanzania, Uganda, Rwanda, na Msumbiji zote zilijenga mifumo yao ya fedha za simu, nyingi zikihamasishwa moja kwa moja na muundo wa M-Pesa. Leo, Afrika Mashariki inabaki kuwa kiongozi wa kimataifa katika kupitishwa kwa fedha za simu. Kulingana na GSMA, shirika la tasnia kwa ajili ya waendeshaji wa simu, Afrika ya Kusini mwa Sahara inachangia zaidi ya nusu ya akaunti za fedha za simu zilizoregistriwa duniani na idadi kubwa ya watumiaji hai.
Changamoto na Njia Ijayo
Hadithi hii ina changamoto zake. Wakosoaji wameeleza wasiwasi kuhusu utawala wa Safaricom katika soko, kampuni inayodhibiti sehemu kubwa ya soko la huduma za pesa kwa simu nchini Kenya, hali inayopunguza ushindani na kufanya ada zibaki juu kuliko ambavyo zingekuwa vinginevyo. Uwezo wa mifumo kufanya kazi pamoja, yaani uwezo wa kutuma pesa kwa urahisi kati ya watoa huduma tofauti za pesa kwa simu, umeendelezwa polepole, na hivyo kuwakatisha tamaa watumiaji na wafanyabiashara pia.
Usalama wa mtandao na ulaghai pia bado ni masuala yanayotia wasiwasi mkubwa. Kadiri idadi na thamani ya miamala ya pesa kwa simu inavyoongezeka, ndivyo mbinu za matapeli wanaowalenga watumiaji zinavyozidi kuwa tata, huku wengi wa watumiaji hao wakiwa na ujuzi mdogo wa kidijitali. Mifumo ya udhibiti imepata shida kwenda sambamba na kasi ya mabadiliko, na kuacha mianya ambayo watu wenye nia mbaya wameitumia haraka kujinufaisha.
Pia kuna maswali kuhusu kina cha kifedha. Fedha za simu zimefanikiwa kwa kiasi kikubwa katika kujumuisha watu, kuwaleta katika mfumo wa kifedha, lakini kuhamasisha watu kutoka muamala wa msingi hadi akiba, uwekezaji, na mipango ya kifedha ya muda mrefu bado ni mradi ambao haujakamilika. Upatikanaji si sawa na ustawi, na changamoto inayofuata ni kujenga juu ya msingi ambao benki za simu zimeweka.
Mfano ambao Dunia Bado Inajifunza Kutoka
Kile ambacho Afrika Mashariki ilikifanya na benki za simu hakikuwa na bahati. Ilihitaji mchanganyiko wa mambo ambayo yalionekana kuwa na uhusiano wa kipekee: idadi kubwa ya watu wasio na benki, miundombinu ya simu inayopanuka kwa haraka, mazingira ya udhibiti ambayo yaliruhusu majaribio, na huduma iliyoundwa kwa urahisi halisi kwa watumiaji walio katika msingi wa piramidi ya kiuchumi.
Serikali na kampuni za fintech kote Asia ya Kusini, Amerika ya Kusini, na zaidi wamejifunza mfano wa M-Pesa kwa makini, kwa viwango tofauti vya mafanikio katika kuiga. Kila wakati inapotokea kutoka kwa juhudi hizo ni somo lile lile: teknolojia yenyewe ni karibu ya pili. Kinachohitajika ni kama inatatua tatizo halisi kwa watu halisi katika muktadha maalum wa maisha yao.
Katika Afrika Mashariki, hilo lilitokea. Bara ambalo mfumo wa fedha wa kimataifa ulikuwa umelipuuza kwa kiasi kikubwa kwa kuliona kuwa maskini mno, lenye wakazi wengi mno wa vijijini, na lililogawanyika mno kuweza kuhudumiwa na benki lilijenga mojawapo ya mifumo ya kifedha yenye ubunifu mkubwa zaidi duniani, likianzia na SMS na PIN. Mapinduzi hayo hayakutoka Wall Street wala Silicon Valley. Yalitoka Nairobi, na yakabadilisha kile ambacho ulimwengu ulidhani kinawezekana.
