Jinsi M-Pesa ilivyopanga upya uchumi wa Afrika Mashariki, muamala mmoja wa simu kwa wakati

Mwaka 2007, mfumo mdogo wa malipo kwa njia ya ujumbe mfupi ulizinduliwa nchini Kenya na ahadi rahisi: kuwaruhusu watu kutuma pesa kwa kutumia simu ya kawaida ya mkononi. Wachache wangeweza kutabiri kwamba M-Pesa ingekuwa moja ya uvumbuzi muhimu zaidi wa kifedha katika historia ya kisasa – si tu kwa Kenya, bali kwa ukanda mzima wa Afrika Mashariki.

Leo, M-Pesa inachakata miamala mingi zaidi nchini Kenya kuliko Western Union inavyofanya duniani kote. Imewatoa mamilioni ya watu kutoka katika kutokuwa na huduma za kifedha, imebadilisha jinsi biashara zinavyofanya kazi, na imetoa mwongozo kwa uchumi katika nchi zinazoendelea duniani. Hadithi ya benki za simu za mkononi barani Afrika Mashariki, kimsingi, ni hadithi kuhusu kinachotokea teknolojia inapokutana na uhitaji.

Kabla ya M-Pesa: Bara Lililokuwa Limeachwa Nje ya Mfumo wa Kifedha

Ili kuelewa ukubwa wa athari ya M-Pesa, inasaidia kuelewa ni nini kilikuwepo kabla yake. Katika miaka ya mapema ya 2000, idadi kubwa ya watu Afrika Mashariki hawakuwa na ufikiaji wa huduma rasmi za kibenki. Kufungua akaunti ya benki kulihitaji ukaribu wa kimwili na tawi, jambo ambalo lilikuwa gumu katika eneo ambalo mamilioni wanaishi vijijini saa nyingi kutoka mji wa karibu, pamoja na nyaraka, amana za chini, na ada ambazo zilifanya huduma za kibenki za jadi kuwa ngumu kufikiwa na kaya zenye kipato cha chini.

Badala yake, watu walitegemea mifumo isiyo rasmi: kumpatia pesa taslimu madereva wa basi ili wakapeleke kwa jamaa katika vijiji vya mbali, kuhifadhi akiba katika mifugo au kufichwa nyumbani, au kukopa kutoka kwa wakopeshaji wasio rasmi kwa riba kubwa. Pesa zilisafiri kwa pole, bila uhakika, na mara nyingi kwa hatari. Mfumo ulifanya kazi kwa kiasi kidogo lakini uliwaacha watu katika hatari kubwa.

Hata hivyo, umiliki wa simu za mkononi ulikuwa tayari unaenea kwa kasi. Kufikia katikati ya miaka ya 2000, makampuni ya mawasiliano kama Safaricom yalikuwa yamejenga mitandao iliyofikia mbali zaidi kuliko ambapo benki yoyote ilikuwa imewahi kufika. Miundombinu ya mapinduzi ilikuwa tayari imewekwa. Ilikuwa ikihitaji tu cheche.

Kipindi cha M-Pesa

Ilizinduliwa Machi 2007 na Safaricom kwa ushirikiano na Vodafone, M-Pesa  fedha maana ya “fedha” katika Kiswahili hapo awali ilitengenezwa kama zana ya ulipaji wa fedha ndogo ndogo. Watumiaji wanaweza kuweka, kutoa, na kuhamisha pesa kwa kutumia mtandao wa mawakala wa ndani: wafanyabiashara wadogo, wafamasia, na wamiliki wa vibanda ambao walikuwa, kwa kweli, mashine za ATM za binadamu zilizotawanyika kote nchini.

Uthibitishaji ulikuwa wa kulipuka. Ndani ya mwaka mmoja, M-Pesa ilikuwa na watumiaji zaidi ya milioni mbili. Kufikia 2010, ilikuwa na wanachama wengi kuliko Kenya ilivyokuwa na wamiliki wa akaunti za benki. Huduma haikuhitaji simu janja, hakuna muunganisho wa intaneti, na hakuna akaunti ya benki – kadi tu ya SIM na PIN. Urahisi wake ulikuwa hasa akili yake.

Athari za kuenea zilikuwa za haraka na zinaweza kupimwa. Utafiti muhimu uliofanywa na wachumi Tavneet Suri na William Jack, uliochapishwa katika Sayansi mnamo mwaka 2016, iligundua kuwa upatikanaji wa M-Pesa ulinusuru kaya takriban 194,000 za Kenya kutoka umaskini uliokithiri, ikiwakilisha karibu asilimia mbili ya kaya za Kenya wakati huo. Kaya zenye wanawake wengi zilifaidika zaidi, huku nyingi zikihamia kutoka kilimo cha kujikimu kwenda kwenye biashara ndogo na rejareja.

Kubadilisha Uchumi wa Afrika Mashariki

Ushawishi wa M-Pesa ulienea haraka zaidi ya uhamisho wa kibinafsi. Biashara ziliendana na shughuli zao zote kulingana na jukwaa hilo. Wafanyabiashara wa barabarani walianza kukubali malipo ya simu. Wamiliki wa nyumba walikusanya kodi kupitia M-Pesa. Hospitali, shule na huduma za serikali ziliziunganisha katika mifumo yao ya malipo. Nchini Kenya, sasa inawezekana kulipa bili za umeme, kununua bima, kuchukua mkopo mdogo, na kuwekeza katika dhamana za serikali zote kutoka kwa simu rahisi.

Labda kwa umuhimu mkubwa zaidi, M-Pesa iliwezesha darasa jipya la wajasiriamali. Wamiliki wa biashara ndogo ambao hapo awali walikuwa wamenyimwa mikopo sasa wanaweza kujenga historia ya kifedha iliyorekodiwa kupitia data ya rekodi zao za miamala ambayo waweka hazina walianza kuitumia kama msingi wa kutoa mikopo midogo. Bidhaa kama M-Shwari, huduma ya akiba na mikopo iliyojengwa moja kwa moja kwenye M-Pesa, ilileta mikopo rasmi kwa mamilioni kwa mara ya kwanza.

Mfumo huo pia ulienea nje ya mipaka. Tanzania, Uganda, Rwanda, na Msumbiji zote zilikuza mifumo yao ya fedha za simu, nyingi zikichochewa moja kwa moja na usanifu wa M-Pesa. Leo hii, Afrika Mashariki bado inaongoza duniani kwa matumizi ya fedha za simu. Kulingana na GSMA, shirika la watoa huduma za simu, Afrika Kusini mwa Jangwa la Sahara inachukua zaidi ya nusu ya akaunti zote za fedha za simu zilizosajiliwa duniani na watumiaji wengi wanaoendesha shughuli.

Changamoto na Njia Iliyopo Mbele

Hadi hii siyo bila matatizo yake. Wakosoaji wameibua hoja kuhusu utawala wa soko wa Safaricom, ambao unadhibiti sehemu kubwa ya soko la fedha za simu nchini Kenya, ukizuia ushindani na kuweka ada juu kuliko ingekuwa vinginevyo. Uwezo wa kuwasiliana kati ya watoa huduma tofauti wa fedha za simu umekuwa ukichelewa kuendelezwa, ikiwakwaza watumiaji na wafanyabiashara.

Usalama wa mtandaoni na ulaghai pia unabaki kuwa masuala makubwa. Kadiri idadi na thamani ya miamala ya simu inavyoongezeka, ndivyo ujanja wa wadukuzi wanaowalenga watumiaji unavyoongezeka, wengi wao wakiwa na ujuzi mdogo wa kidijitali. Mifumo ya udhibiti imeshindwa kuendana na kasi ya uvumbuzi, na kuacha mapungufu ambayo wahalifu wamekuwa wepesi kuyatumia.

Kuna maswali pia kuhusu kina cha fedha. Huduma za fedha kupitia simu za mkononi zimefanikiwa sana katika kuongeza watu kwenye mfumo wa kifedha lakini kuhamisha watu kutoka kwa malipo ya msingi hadi akiba, uwekezaji, na mipango ya muda mrefu ya kifedha bado ni kazi ambayo haijakamilika. Upatikanaji si sawa na mafanikio, na changamoto inayofuata ni kujenga juu ya msingi ambao benki za simu za mkononi zimeweka.

Mfumo wa Ulimwengu Unaondelea Kujifunza Kutoka

Mafanikio ya benki kwa njia ya simu katika Afrika Mashariki hayakuwa ya lazima. Ilidai mchanganyiko wa mambo ambayo yalithibitika kuunganishwa kwa kipekee: idadi kubwa ya watu wasio na akaunti za benki, miundombinu ya simu inayokua kwa kasi, mazingira ya kisheria ambayo yalitumika kuruhusu majaribio, na huduma iliyoundwa kwa wepesi halisi kwa watumiaji walio kwenye msingi wa piramidi ya kiuchumi.

Serikali na kampuni za teknolojia ya fedha (fintech) kote Asia Kusini, Amerika ya Latini, na kwingineko zimejifunza kwa makini mfumo wa M-Pesa, zikifanikiwa kwa viwango tofauti katika kuurekebisha. Kinachoendelea kujitokeza kutoka kwa majaribio hayo ni somo lile lile: teknolojia yenyewe karibu ni ya pili. Kinachojali ni kama inatatua tatizo halisi kwa watu halisi katika muktadha maalum wa maisha yao.

Katika Afrika Mashariki, ilifanya hivyo. Bara ambalo mfumo wa fedha wa kimataifa ulikuwa umeandika kwa kiasi kikubwa kama maskini sana, vijijini sana, na mgawanyiko sana wa kuweka benki ulijenga mojawapo ya mifumo bunifu zaidi ya kifedha duniani ikianza na SMS na PIN. Mapinduzi hayajatoka Wall Street au Silicon Valley. Yalikuja kutoka Nairobi, na yalibadilisha kile ambacho ulimwengu ulifikiri kinawezekana.